自古以来，人们在出外远行时便会找地方投宿，而提供这些地方供人暂住的就称为客栈。在中世纪后期，因为商业贸易日益蓬勃，远行贸易的商人越来越多，而至世界各地传教的传教士、朝拜的信众、与别国进行交涉的外交官员、传递信件的邮差的数量亦不断增多，客栈的数量随之而增。因为当时人们远行主要是靠步行或是乘马车，因此，客栈主要出现于道路或驿站旁。初时，客栈只供应基本的食宿，让旅客可以有落脚的地点，并没有提供消遣服务。到了大航海时代，客栈的规模开始扩大，部分客栈已能提供30多间客房，并设有酒窖、食品室及厨房，满足客人更多的需求。而且环境亦开始改善，在客栈旁设有花园及草坪，内里设有宴会厅和舞厅，迈向现代化。不过不论怎样变化，客栈的建筑大多为原木建筑，这是客栈在人们心目中的一个鲜明形像。但整体来说，古时的客栈声誉很差，往往被人们认为是为了糊口谋生的人才干的低级行业。客栈内亦不安全，常常有不法之事发生，如抢劫、打架、聚赌等。至近代，客栈开始被集团式经营的酒店取代，因为现代化的酒店拥有很高的服务质素和住宿环境，古老的客栈已无法与之竞争，并从此在历史的长河里消失。中国的旅游业,是随着改革开放最早开放的行业之一。那个时候,人们对旅游的认知就是旅行社和星级宾馆。从1998年国际青年旅舍进入中国以来,“旅舍”、“客栈”这些词又逐渐出现在人们视野中。如今,对于自助游者来说,“客栈”已经成为不可或缺的一种住宿类型。客栈---作为“度假”的实物载体，所提供的将不只是“住”的功能这么简单。住不同的客栈，体会“生活在别处”的新鲜、放松、舒展、安静祥和。这种生活是跟日常生活完全不一样、“非常态”的；不是因为去某地游玩、商务而客观需要的暂时栖身之地，是人们希望体验，而主观选择的一种生息修养方式。在这种前提下，“住”反而是被弱化的功能，客栈的气场、情调、氛围等等一切能让人身心舒展、有别于日常生活感受的元素，才是它最大的意义。
“客栈”的定义并没有一个统一的标准。既区别于商务酒店和快捷酒店，又涵括其传统接待客人的意义。从广义上来看,“客栈”有以下的一些特征：
1.规模不大（总客房数小于100间）；
2.价格区间在当地住宿行业中属于中下水平（很多客栈有多人间,类似学生宿舍,以单个床位出售）；
3.装修带有一定的当地特色（比如物业为当地特色建筑、装修采用当地民俗风格等）；
4.经营项目及服务富有当地特色（不提供一次性洗漱用品、自助服务等）
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